
Samas Darnoldas vedė Vikingus į geriausią rekordą per pastaruosius metus. Tačiau du blogi žaidimai jam galėjo kainuoti darbą – ir milijonus
Vertingiausioje pasaulio sporto lygoje bene įtakingiausias sprendimas, kurį komanda gali priimti, yra nuspręsti, kas užims svarbiausią poziciją: gynėjas. O per pirmąsias 17 NFL sezono savaičių Minesotos sprendimas pasirašyti Samą Darnoldą vienerių metų 10 milijonų dolerių vertės kontraktu praėjusį pavasarį atrodė kaip vienas geriausių lygos sandorių.
Darnoldas iš pradžių buvo skirtas būti „Vikings“ atsarginiu, o tik reguliariojo sezono išvakarėse dėl naujoko ir pirmojo rato pasirinkto JJ McCarthy traumos buvo įtrauktas į pradinį darbą. Darnoldas akimirksniu suklestėjo Minesotos trenerio Kevino puolimo sistemoje. O'Connell, pats buvęs NFL gynėjas, demonstruodamas produkcijos tipą, dėl kurio jis 2018 m. NFL juodraštyje buvo išrinktas trečia vieta. ir mažai kovų, dėl kurių Minesota tapo jau ketvirta Darnoldo septynerius metus trukusios karjeros stotele.
Tačiau kai tik Minesotos „Vikings“ sezonas stulbinančiai baigėsi pirmadienį, pirmame NFL atkrintamųjų varžybų rate 27:9 pralaimėjus Los Andželo „Rams“, prasidėjo dilema.
Ar visos lygos komandos vis tiek žiūrės į Darnoldą kaip į potencialų franšizės veidą, galintį pakelti savo komandą į naujas aukštumas, ar į ydingų laisvąjį agentą, kuris atsitrauks į niekšybę?
Tai nebuvo klausimas, kurį daugelis svarstė tik prieš dvi savaites. Įžengę į paskutinę reguliariojo sezono savaitę, „Vikings“ iškovojo devynias pergales iš eilės. Šią seriją lėmė agresyvi Minesotos gynyba, bet ir gynėjas, metęs 35 kamuolius ir 12 perimtų kamuolių. Vertinant reikšmingą skirtumą, Darnoldo perdavimų reitingas ir baigimo procentas buvo geriausi per karjerą. Komandos draugai taip mylėjo Darnoldą, kad 17-ąją savaitę Minesotai laimėjus 14-ąsias rungtynes – vienkartinį franšizės rekordą – 17 savaitę surengti reguliariojo sezono finalą su Detroitu, kuris nulemtų NFC pirmaujančią vietą atkrintamosiose varžybose, „Vikings“ žaidėjai pakėlė Darnoldą. jų pečius į audringus šūksnius.
Tai buvo toks jaudinantis karjeros prisikėlimas, kad kilo klausimas, ar Darnoldo sėkmė paskatins vikingus persvarstyti savo paveldėjimo planą pradėti McCarthy 2025 m.
Vis dėlto, jei vikingai buvo viena geriausių NFL istorijų, jie greitai priartėjo prie vienos blogiausių lygos pabaigos. Sausio 5 d. sezono finale, kai Darnoldas buvo neefektyvus, 22 taškais pramuštas prieš Detroitą, „Vikings“ vėl sugniuždė vos po aštuonių dienų pirmajame posezonio rate. „Rams“, atleidęs Darnoldą devynis kartus.
Darnoldui paskutinės dvejos rungtynės galėjo kainuoti milijonus, tačiau vis tiek tikimasi, kad jį persekios kelios komandos, sakė vienas talentus vertinantis NFL vadovas, kuris norėjo likti anonimiškas, nes neturi teisės viešai aptarinėti kitų žaidėjų.
„Jam vis tiek bus gana stipri rinka“, – NBC News sakė vadovas. „Jis vis dar jaunas ir labai patyręs, o ten yra daugybė komandų, tokių kaip „Raiders“, „Titans“, „Seahawks“ ir „Browns“, kurios galėtų būti suinteresuotos. Treniruotės tinkamumas yra labai svarbus.
Remiantis overthecap.com, „Raiders“ iš šios grupės turėtų turėti daugiausia laisvųjų agentų – apie 92 mln. USD, antra pagal dydį NFL.
ESPN reporteris Jeremy Fowleris pakartojo šią nuotaiką ir pirmadienį parašė, kad Darnoldas vis dar yra geriausias gynėjas laisvųjų agentų rinkoje.
Jei 2025 m. Darnoldo nebus Minesotoje, jo siekį užsidirbti nemažą kontraktą ir likti kitur pradininku gali paskatinti du veiksniai: precedentas ir trūkumas.
Kiekvienu iš paskutinių dviejų sezonų gynėjai pelnydavo pinigus po sezonų, kurie atgaivino karjerą, kuriuos komandos tikėjosi pakartojamais. Sietlas pasirašytas kaip laikinas tiltas į savo ateities gynėją, Geno Smithas 2022 m. žaidė pakankamai gerai, kad uždirbtų trejų metų kontraktą, kurio vertė yra 75 mln. Po metų Bakeris Mayfieldas, kitas buvęs pirmojo rato šaukimas, tapo klajokliu – įskaitant sezoną, kai buvo Darnoldo komandos draugas Karolinoje – pirmą sezoną su Tampa Bay žaidė taip gerai, kad uždirbo trejų metų kontraktą, kurio vertė yra 100 mln.
Komandos, kurioms reikia gynėjo, taip pat nėra užtikrintos, kad ją ras 2025 m. NFL vadovas sakė, kad komandos yra „šiltos“ dėl potencialiai prieinamų gynėjų.
O'Connellas, „Vikings“ treneris, rekomendavo savo komandai atsižvelgti į visą Darnoldo sezoną priimant bet kokius sprendimus. Minesota galėtų franšizuoti Darnoldą, o tai sumokėtų jam vidutinį geriausių lygos gynėjų atlyginimą, bet neleistų jam kitais metais pereiti į laisvąją agentūrą.
„Tai, ką jis sugebėjo padaryti šiais metais, kai nedaug kas manė, kad jis sugebės vesti komandą iki 14 pergalių, yra reta“, – žurnalistams sakė O'Connellas. „Tai, kaip jis atėjo, įsipareigojo kasdieniam procesui, kad būtų geriausia savo versija.
Jis nebuvo geriausia versija ankstyvoje atkrintamosiose varžybose. Kelių milijonų dolerių klausimas, susijęs su NFL, yra tai, kiek komandų tiki, kad Darnoldas vis dar gali pasiekti šį potencialą.